группа крупных озёр в восточной части Северной Америки, в бассейне р. Св. Лаврентия. Включает озёра: Верхнее, Гурон, Мичиган, Эри и Онтарио. Озеро Мичиган находится целиком в США, по остальным озёрам и соединяющим их коротким рекам проходит граница между США и Канадой, которой принадлежит около акватории озёр.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------

| Название | Высота | Площадь, тыс. | Наиболь- |

| | над ур. м., | км² | шая глу- |

| | м | | бина, м |

|--------------------------------------------------------------------------------------------------------|

| Верхнее | 183 | 82,4 | 393 |

| Гурон | 177 | 59,6 | 208 |

| Мичиган | 177 | 58,0 | 281 |

| Эри | 174 | 25,7 | 64 |

| Онтарио . | 75 | 19,5 | 236 |

----------------------------------------------------------------------------------------------------------

Длина береговой линии (с островами) около 18 тыс. км. В. о. представляют собой величайшее скопление пресной воды на Земле. Их площадь 245,2 тыс. км². Площадь бассейна 768 тыс. км² (включая площадь самих озёр). Объём воды 22725 км³. У четырёх озёр глубины превышают 200 м и лишь у озера Эри наибольшая глубина 64 м. Самым крупным и наиболее глубоким из В. о. является озеро Верхнее, самым маленьким - озеро Онтарио. В. о. расположены ступенями, но разница в высоте первых четырёх из них (см. табл.) не превышает в общей сложности 9 м (183 м - озеро Верхнее и 174 м - озеро Эри), и лишь нижнее озеро, Онтарио, находится почти на 100 м ниже озера Эри.

Озёра соединены между собой короткими порожистыми, очень многоводными реками: озеро Верхнее с озером Гурон рекой Сент-Мэрис (длина 112 км), озеро Гурон с озером Эри рекой Сент-Клэр (длина 43 км), озеро Сент-Клэр (площадь 1275 км²) и рекой Детройт (длина 51 км), озеро Эри с озером Онтарио рекой Ниагарой (длина 54 км), образующей Ниагарский водопад (высота около 50 м). Озёра Гурон и Мичиган, находящиеся на одной высоте, соединены коротким проливом Макино шириной около 3 км. В В. о. впадает несколько сотен небольших рек, сток из озёр происходит по р. Св. Лаврентия, вытекающей из озера Онтарио и впадающей в Атлантический океан; средний расход воды в её истоке 6637 м³/сек.

Котловины озера Верхнего и северной части озера Гурон были выработаны в кристаллических породах южной части Канадского щита, котловины остальных озёр - в толще известняков, доломитов и песчаников палеозоя Северо-Американской платформы. Котловины В. о. образовались в результате тектонических движений, доледниковой речной и ледниковой эрозии. Происхождение водной массы В. о. связано с таянием ледникового покрова, при отступании которого образовался в данной области ряд крупных озёр, неоднократно менявших свои очертания. В северной части В. о. береговая линия расчленена, острова и берега (высота до 400 м) скалистые, обрывистые, очень живописные, особенно берега озера Верхнего и северной части озера Гурон. Берега южной и юго-восточной части озёр преимущественно низкие, глинистые и песчаные.

Колебания уровня В. о. искусственно зарегулированы для целей судоходства, энергетики и др. Амплитуда сезонных колебаний составляет 30-60 см, самый высокий уровень наблюдается летом, самый низкий - зимой. Кратковременные колебания уровня, вызванные сильными нагонными ветрами и сейшами, достигают 3-4 м, высота приливов 3-4 см (озеро Верхнее, Мичиган). Озёра замерзают только в береговой зоне (с декабря по март - апрель), в центральной части озёр вследствие частых осенних и зимних штормов ледостав не устанавливается. Продолжительность навигации 8-9 мес в году. Вода в озёрах прозрачная и отличается незначительным содержанием растворённых веществ (от 0,06 до 0,13 г/л).

В озёрах водится 173 вида рыб, преимущественно семейства карповых, окунёвых и лососёвых; промысловое значение имеют сиг, форель.

С юга и юго-востока к В. о. примыкают плотно заселённые индустриальные районы США и Канады, с С. и З. - аграрно-сырьевые районы. На В. о. расположены крупнейшие города США: Чикаго и Милуоки на озере Мичиган, Буффало и Кливленд на озере Эри, центр автомобильной промышленности Детройт на одноимённой реке вблизи её впадения в озеро Эри, а также второй по величине город Канады - Торонто на озере Онтарио. В. о. соединены с бассейнами р. Миссисипи системой судоходных каналов, начинающейся у г. Чикаго на озере Мичиган, и с р. Гудзон (на которой расположен Нью-Йорк) каналом, берущим начало из озера Эри у г. Буффало.

В. о. создают глубоководный внутренний судоходный путь длиной 1873 км (от крупнейшего порта Дулут на озере Верхнем до истока р. Св. Лаврентия) благодаря наличию шлюзованных каналов в обход порогов на р. Сент-Мэрис (канал Су-Сент-Мари) и Ниагарского водопада на р. Ниагара (канал Уэлленд).

В результате законченной в 1959 реконструкции каналов, сооруженных в обход порожистых участков р. Св. Лаврентия, создан сплошной водный путь из В. о. в Атлантический океан протяжением около 3 тыс. км и глубиной не менее 8 м, доступный для крупных морских судов. Основной грузопоток направляется с З. на В. (пшеница, железная руда), с В. на З. идёт преимущественно каменный уголь. Годовой грузооборот на В. о. составляет около 200 млн. т, причём более грузооборота приходится на озеро Верхнее. Перевозки в основном осуществляются судами, принадлежащими американским компаниям, тоннаж канадского флота на В. о. составляет всего лишь тоннажа всего озёрного флота.

Лит.: Боли А., Северная Америка, [пер. с франц.], М., 1948; Канада. Географические районы, пер. с англ., М., 1955; The Laurentian Great Lakes of North America, Uppsala, 1968.

О. А. Спенглер.

Канал р. Св. Лаврентия.

Река Св. Лаврентия.

Озеро Онтарио со стороны Канады.

Озеро Верхнее.